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El empresario Tony Rutledge recibe tratamiento EECP en Newmarket por angina y arritmia. Foto / Janna Dixon

Las estrellas del deporte y los clientes que esperan mejorar su salud están pagando hasta 10.000 dólares por un controvertido tratamiento de salud en Auckland. Algunos confían en ello mientras que otros se muestran escépticos. Sally Webster investiga.

All Black Ali Williams ha sido tratado. También lo han hecho la ex All Black Tana Umaga, el boxeador Shane Cameron y el animador Ray Columbus.

Conocida como terapia EECP (contrapulsación externa mejorada), se afirma que el tratamiento tiene varios beneficios, incluida la mejora de la calidad y la capacidad del sistema circulatorio, la reducción de la presión arterial y el azúcar en sangre, el alivio de la angina estable y la mejora de la condición corporal.

El tratamiento tiene su propia entrada en Wikipedia, lo que le otorga credibilidad entre los internautas, y está aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos.

Pero el presidente de la Asociación Médica de Nueva Zelanda, Paul Ockleford, nunca ha oído hablar de ello.

Sin embargo, los pacientes pagan 300 dólares por sesión de terapia. A muchos se les recomienda un ciclo de 35 tratamientos a un costo de $10,500.

El director Will Hinchcliff creó Primary Heart Care en 2007, utilizando la marca de clínicas EECP del organismo matriz estadounidense Global Cardio Care.

Colgadas de la pared de la sala de espera de la clínica Newmarket hay una colección de fotografías firmadas. "Gracias por todo", escribe Tana Umaga, y desde Estados Unidos llega el respaldo de las hijas de Mohammed Ali.

Para justificar el cargo de 300 dólares, Hinchcliff dice que sólo las camas cuestan 250.000 dólares. Tiene tres camas en uso y otras dos almacenadas para cuando la clínica de cinco camas aumente su número de pacientes. Y ahí está el desafío. Para conseguir suficientes pacientes, Hinchcliff tiene que hacer que el tratamiento sea asequible.

Los intentos de persuadir a las juntas de salud de distrito y a la aseguradora de salud Southern Cross para que incluyan la clínica como un proveedor de servicios genuino no han tenido éxito. En cambio, Hinchcliff está formando una nueva fundación benéfica, The Primary Heart Care Foundation, que ofrecerá descuentos en el tratamiento de pacientes que no puedan pagar los honorarios. Y, afirma, la fundación financiará investigaciones para demostrar la eficacia del EECP.

Hinchcliff no dijo de quién serán los fondos que llenarán las arcas de la fundación. Los miembros de la junta incluyen a su padre y concejal de Auckland, el Dr. John Hinchcliff, así como al Dr. Gerard Lewis, conocido por sus investigaciones innovadoras sobre el tratamiento de la hipertensión. Ray Columbus presidirá la junta.

Pero todavía está en debate si el EECP vale la pena o no. Los pacientes se acuestan en una cama durante una hora mientras se les colocan manguitos inflables alrededor de cada pierna desde el tobillo hasta las nalgas, muy parecidos a los que se atan a la parte superior del brazo para medir la presión arterial.

Los electrodos en el pecho monitorean el corazón. En la fase de reposo del corazón, los manguitos se inflan. Exprimen la sangre de las piernas con un gusto que normalmente sólo se produce al apretar los ventrículos inferiores de un corazón sano. Por lo tanto, el órgano puede utilizar la energía disponible para bombear la sangre y supuestamente llegar a partes del cuerpo olvidadas hace mucho tiempo.

Ockleford dice que el tratamiento le recuerda la "teoría muy simplificada detrás de las medias de compresión utilizadas para detener la acumulación venosa".

"Pero, por supuesto, el efecto placebo también podría actuar aquí", afirma.

"No es raro que las terapias marginales, especialmente cuando son costosas, atraigan a pacientes que realmente quieren creer que la terapia está funcionando.

"Tenga en cuenta también que se entiende que los testimonios producen un efecto placebo del 30 por ciento incluso antes de que el tratamiento haya comenzado".

Colón y su esposa, Lynda, están convencidos del tratamiento. Ambos han sido tratados con EECP. Lynda sufría síndrome pospolio, tenía "el latido del corazón de un gorrión" y tenía placas de metal en la cara después de un accidente automovilístico que casi le costó la vida.

"Afirmó que después de 13 sesiones de EECP su rostro ya no era presa de los cambios barométricos que le dolían a diario", dice Ray Columbus. "Finalmente recuperó su sonrisa".

Alentado por los comentarios de su esposa, Columbus probó el tratamiento para ver si podía mejorar su salud después de un ataque cardíaco y tres procedimientos de stent. "Mi recuperación y regreso a una vida normal fue tan impresionante que, algunos meses después, en Estados Unidos, un especialista dijo que mis síntomas de enfermedad cardiovascular parecían haberse revertido".

La pareja está feliz de ser anuncios de EECP. Sus testimonios persuadieron al profesor Ray Bradley, jubilado de Auckland, a intentarlo. Bradley respaldó un testimonio de que después del tratamiento del año pasado, EECP redujo su presión arterial "en 40 puntos y, como diabético, ya no necesitaba insulina".

Ali Williams recibió tratamiento antes de su inclusión en el Tri Nations en julio, supuestamente para curar rápidamente las lesiones persistentes en el hombro y el tendón de Aquiles. El boxeador Shane Cameron se enteró de la terapia gracias a la corredora Lisa Tamati. Mezcló tratamientos con entrenamiento riguroso para aumentar sus posibilidades contra Dominic Vea en la pelea de julio en Sydney.

"Al principio era increíblemente escéptico, pero realmente mejoró mi condición física e incluso me ayudó con la lesión en la mano", dice.

Hinchcliff todavía espera que se agregue Primary Heart Care a la lista de proveedores de Southern Cross. Pero el director ejecutivo de Southern Cross Health Society, Peter Tynan, indicó que la solicitud no tuvo éxito en parte porque Primary Heart Care no era un "proveedor médico registrado ni miembro de un organismo profesional reconocido".

Además, faltan estudios de tamaño clínico y longevidad razonables, afirma.

El director médico de la Heart Foundation, el profesor Norman Sharpe, está de acuerdo y dice que es por eso que la fundación rechazó cualquier participación. Dice que los datos de investigación clínica disponibles son "muy interesantes" y tiene mucha lectura sobre el tema. "Definitivamente algo está sucediendo. La mayoría de los estudios publicados en Internet apuntan en la dirección correcta, pero utilizan grupos pequeños. Para ser concluyentes con algo como esto se necesitarían la participación de cientos de personas. Eso es caro."

También faltan pruebas de resultados a largo plazo. "Soy consciente de que muchas personas sienten que disfrutan de una mejor calidad de vida después del tratamiento con EECP, pero ¿por cuánto tiempo y por cuánto? Francamente, es demasiado caro para nosotros respaldarlo".

Sin embargo, los pacientes siguen llegando. Una ex directora de la empresa, que no quiso que se revelara su nombre, dijo que después de ocho meses de tratamiento, los incidentes de fibrilación auricular se redujeron considerablemente, aunque EECP no es conocido por superar esta afección con el mismo éxito atribuido a la reducción de la angina.

Las gemelas Elanie Pakea y Lynette Kake dijeron que su padre, Wana Ruarangi Paikea, se estaba recuperando de un triple bypass y un derrame cerebral a principios de este año y apenas podía caminar. Pero después de su cuarto tratamiento, dejó su andador en casa y pudo caminar una distancia corta.

Bradley dijo que aunque su presión arterial se redujo inicialmente después de la terapia EECP, el tratamiento no pudo salvarlo de otro derrame cerebral.

"Al principio yo... incluso estaba preparado para conducir desde Omaha todos los días, pero el costo era casi imposible de manejar. [Hinchcliff] me ofreció generosamente un descuento y pude continuar una vez a la semana. Pero en diciembre del año pasado, Tuve un derrame cerebral y estuve hospitalizado durante cinco días". Bradley dice que su presión arterial ha subido al mismo nivel que antes del derrame cerebral. Dejó la terapia hace dos meses.

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