CAMBIADORES DE JUEGO

Nos sentamos con tres atletas profesionales, Connor Knapp y Morris Titanic (Buffalo Sabres), y Maddie Elia (Buffalo Beauts), quienes colgaron sus patines y pasaron de sus exitosas carreras de hockey profesional a una vida laboral normal en Buffalo. ¡Y el trío ciertamente ha aprovechado al máximo su nueva dirección!

Cualquier atleta profesional te dirá que es imposible saber cuándo aparecerá la jubilación. Llega en un momento diferente y por diferentes vías para cada uno.

Connor Knapp creció en York, Nueva York, un pequeño pueblo al sur de Rochester. Él y sus tres hermanos crecieron amando el hockey, pero la familia Knapp tenía aún más en común: todos jugaban a porteros.

"Teníamos una camioneta grande y, a veces, metíamos allí cuatro juegos de equipos [de portero]", dijo Knapp sobre sus primeros días en el hockey. "Mi hermano mayor se metió en esto, y hubo un efecto posterior... A veces teníamos un manicomio cuando éramos niños".

La habilidad de Knapp en la posición de portero lo llevó a Boston para jugar con los Jr. Bruins cuando tenía 17 años antes de dirigirse al nivel universitario donde jugó en la Universidad de Miami (Ohio) durante cuatro años, con un récord de 46-22-11 en su carrera con los RedHawks.

En 2009, después de su primer año en Miami, un sueño se hizo realidad. Fue seleccionado por los Buffalo Sabres en el puesto 164 en general en la sexta ronda del Draft de entrada de la NHL de ese año, y luego firmaría un contrato de nivel de entrada de dos años con los Sabres en 2012.

Su única acción en la NHL se produjo durante el final de la temporada 2014, cuando se vistió entre los tubos dos veces para los Sabres: primero en relevo de Matt Hackett lesionado contra los Boston Bruins, y luego como titular para Buffalo contra los New York Islanders en el final de la temporada 2013-14, una derrota por penales 4-3 en la que Knapp realizó 22 salvamentos.

Quiso la suerte que la primera salvada de Knapp en la NHL se produjera con un disparo del ex Bruin Reilly Smith, su compañero de equipo en Miami.

"Empezar en casa, el último partido de la temporada, ciertamente hubiera querido ganarlo, pero fue una experiencia genial", dijo Knapp. “No esperaba jugar en Boston, Matt Hackett estaba allí en ese momento y terminó lastimándose, una lesión realmente grave... Fue una temporada extraña para el equipo, no lo estábamos haciendo muy bien y Boston tuvo ganar ese partido por el Trofeo del Presidente. Fue simplemente una locura; Realmente no esperas jugar y luego ves a tipos como Tuuka Rask en el otro extremo”.

Los últimos y agitados años de su carrera vieron a Knapp jugar en Florida, Alaska, Pensilvania y Carolina del Norte para varios equipos de ligas menores. Se jubiló en 2017 y realizó la transición al mundo laboral.

Dio la casualidad de que la próxima empresa de Knapp estaría relacionada con su carrera. Ahora es el director ejecutivo y fundador de Sterling Heart Care, una empresa de gestión de atención médica centrada en las enfermedades cardiovasculares. Durante su carrera, utilizó un dispositivo ECP (contrapulsación externa) con fines de recuperación, y se convirtió en una fascinación para él que seguiría después de que terminaran sus días de hockey.

Después de hablar con el fabricante del dispositivo y aprender más sobre la industria de la salud y el cuidado del corazón, nació Sterling Heart Care y se estableció en Buffalo.

“[El cuidado del corazón y la salud] pasó rápidamente de ser algo que me interesaba a algo que me apasionaba”, dijo Knapp. "Sterling Heart Care se ha expandido a un conjunto de servicios que hemos modificado y sabemos cómo operar, y nos asociamos con cardiólogos y grupos de cardiología para construir estos centros... Fue una oportunidad aleatoria, nunca esperé que esto fuera algo que estaría haciendo en mi vida”.

Morris Titanic tuvo un final más repentino en su carrera de hockey, pero resultó en un trabajo dentro de la industria editorial que mantuvo durante décadas.

Originario de Toronto, Titanic creció como muchos canadienses: jugando hockey en la calle, en un estanque helado y, finalmente, en el hielo.

"Creciste jugando con un grupo de chicos", dijo. “Recuerdo haber visto Hockey Night in Canada en el viejo televisor blanco y negro, y luego, eventualmente, jugar con muchachos en la calle... No es un cliché, los estanques congelados son exactamente donde aprendimos a jugar. Sólo hay unos 20 muchachos persiguiendo un disco”.

Su talento creció y creció y, finalmente, comenzó a jugar juveniles para los Niagara Falls Flyers, que luego se convirtieron en los Sudbury Wolves, en la OHL a principios de la década de 1970. Su juego para Niagara Falls y Sudbury llamó la atención de los equipos de la NHL, y en 1973, los Sabres lo seleccionaron en el puesto 12 en la primera ronda del Draft de la NHL.

Titanic jugó 19 partidos de la temporada regular como Sabre y fue miembro del equipo de 1974-75 que llegó a la final de la Copa Stanley.

“Estaba trabajando en una gasolinera bombeando gasolina, y uno de los mecánicos en la parte de atrás dijo que escuchó en la radio que Buffalo me había reclutado y pensé 'está bien, genial'”, dijo Titanic. “Ser parte de la organización Sabres en los años 70 fue realmente extraordinario porque la ciudad estaba loca por el hockey. Teníamos un equipo realmente bueno... Fue muy divertido, un gran grupo de muchachos”.

Las lesiones obligaron a un final temprano de la carrera de Titanic después de solo dos temporadas en la NHL, lo que significa que su transición al mundo laboral se produjo de repente. Sin embargo, después de pasar seis años como entrenador de los Buffalo Jr. Sabres, encontró su pasión en las publicaciones y ha estado en el negocio de la impresión comercial durante los últimos 35 años.

A pesar de ser de Canadá y solo pasar dos años como profesional en Buffalo, ha llamado a la ciudad su hogar desde su retiro.

"Cuando eres un atleta profesional crees que eres inmune a todo, pero obviamente ese no es el caso", dijo Titanic. “El lado de ventas de [la impresión comercial] realmente me atrajo, me gusta poder salir y hablar con la gente, conocer gente, no estar sentado detrás de un escritorio todo el día... Ganar comisiones fue fantástico porque podía desafiarme a mí mismo, ganarme la vida. para mi familia y me encantó el desafío”.

Finalmente, de manera similar a Knapp, Maddie Elia encontró el amor por el hockey a través de la familia.

“Tengo muchos primos varones y todos jugaban hockey, así que jugué con los niños hasta la escuela secundaria”, dijo Elia. “En realidad, mi papá y mi mamá nunca jugaron hockey, así que es curioso que ese sea el camino que tomé. Creo que todo fue simplemente la influencia de mis primos y el deseo de jugar y ser como ellos”.

Elia creció en el oeste de Nueva York y asistió a la Escuela Nichols, donde jugó para el equipo femenino y finalmente fue reclutada para jugar en la Universidad de Boston. Mientras jugaba para los Terriers de 2013 a 2017, en 145 partidos, anotó 47 goles y 65 asistencias.

Su juego en BU fue suficiente para ser seleccionada, ya que los Buffalo Beauts la seleccionaron en el puesto 18 en el Draft NWHL 2016.

"No sabía que me iban a reclutar", dijo. “Creo que recibí una notificación en Twitter que decía que Buffalo me seleccionó y pensé: 'Oh, eso es genial'. No estaba realmente seguro de si iba a seguir jugando después de la universidad... pero terminó funcionando bien con mi primer trabajo después de la universidad siendo flexible con mi horario de hockey".

Elia jugó sólo dos temporadas con los Beauts, pero dejó su huella en la NWHL. En 34 partidos de su carrera, promedió más de un punto por partido, terminando su carrera con 35 puntos.

Su mejor temporada llegó en la 2018-19, cuando anotó 12 goles y anotó 19 puntos en 16 partidos, lo suficientemente bueno como para ganarle el premio MVP de la liga.

“Jugar con chicas en la NWHL con las que nunca pensaste que jugarías profesionalmente fue realmente genial”, dijo Elia. “Siempre bromeé diciendo que nunca anoté tanto, pero esa temporada [18-19] seguí anotando... Teníamos dos equipos muy unidos, es algo que ninguno de nosotros olvidará jamás. Ojalá hubiéramos podido ganar un campeonato”.

Graduada de BU con una licenciatura en comunicaciones, cuando llegó el momento de que Elia dejara el hockey profesional, tomó la decisión de quedarse en Buffalo y, por suerte, encontró un puesto gracias en parte a una conexión con un ex jefe.

Ahora es directora de redes sociales para Dave & Adam's Card World y trabaja para promocionar los productos de la compañía en sitios de redes sociales e interactúa con seguidores dentro del floreciente negocio de tarjetas y recuerdos deportivos.

El hockey también sigue siendo parte de la vida de Elia, ya que ayuda a entrenar en el programa Learn to Play de la NHL, enseñando a los niños pequeños los conceptos básicos del juego.

“Mi transición fuera del hockey probablemente habría sido mucho más difícil, pero debido al COVID nadie podía jugar realmente”, dijo Elia. “Siempre me han gustado las redes sociales y el diseño gráfico, así que he aprendido mucho sobre cosas nuevas, cosas que nunca había hecho antes. Pero ha sido realmente genial, especialmente estar inmerso en el mundo de los deportes y las cartas, que ha sido un pasatiempo tan explosivo... Simplemente estar en medio de algo nuevo y emocionante, ha sido increíble”.

Este artículo principal es la segunda parte de una serie de tres sobre deportistas profesionales que han dado un giro a sus carreras en Buffalo.

Autor Adam GorskiFotografía Vicente BerbanoEdición de Vincent Berbano, Addison Shoonmaker, Zoe Oleshansky